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En 2008 le total des exportations mondiales de marchandises s'élevait à 15 717 milliards de dollars c'est à dire sept fois la valeur du PIB (produit intérieur brut ) de la France. Une part non négligeable de ces échanges emprunte la voie maritime. Ainsi, toujours en 2008, le tonnage des marchandises chargées et déchargées dans les ports s'élevaient 16 336 millions de tonnes ! (vous pouvez retrouver ces chiffres dans votre manuel).
Voici les principaux types de navires utilisés:
Les porte-conteneurs sont des cargos c'est à dire des navires transportants des marchandises en conteneurs. Les conteneurs sont des caisses métalliques standardisées permettant une manipulation, un stockage et un transfert d'un mode de transport à l'autre plus rapides. cependant, ils nécessitent des infrastructures portuaires couteuses !
Le "Jules Verne " est un des plus gros porte-conteneurs actuels. Il appartient à un armateur français, CMA CGM;
Le "Jules Verne" est exploité sur la ligne qui relie l'Asie-Pacifique à l'Europe. C'est maintenant la ligne la plus importante de la compagnie, reliant deux façades maritimes majeurs via le très important canal de Suez !
Les pétroliers ou les gaziers transportent les hydrocarbures bruts ou raffinés. Là encore, leur utilisation nécessitent des infrastructures portuaires spécialisées: terminaux pétroliers ou gaziers reliés à des gazoducs ou des oléoducs.
Le port de Rotterdam abrite le premier terminal pétrolier d'Europe. Là encore, il a fallu fortement spécialiser les quais afin de connecter rapidement les navires aux oléoducs et aux gazoducs qui approvisionnent l'Europe du nord-ouest, fortement industrialisée; en hydrocarbures.
Les ferrys permettent le transport des vehicules (camions, automobiles...) et des passagers. Ils sont utilisés pour les traversés ou le cabotage (navigation cotière de port en port)
Les vraquiers transportent des produits solides en vrac: minerai, charbon, blé, soja...